사라 토마스 그녀가 슈퍼볼에 가기까지

남자 농구 리그에서 쫓겨난 그녀는 슈퍼볼을 목표로 삼았다.

가사는 치솟고 반항적이다: "그리고 나는 일어설 것이다. 나는 그날처럼 일어설 거야! 일어나겠습니다. 겁내지 않고 일어설게요!"

 

2016년 그래미상 후보에 오른 안드레아 데이의 히트곡 '라이즈 업'은 힐러리 클린턴이 유세장에서 연주하고 조 바이든 대통령 취임식 때 공연한 텔레비전 쇼와 광고에 등장했지만, 지난 2월 탬파 호텔의 한 객실에서 이 노래는 단 한 명의 청중이 있었다.

사라 토마스는 일부러 그녀의 플레이리스트에 그것을 로드했고 그녀는 감정적이 되었다. 데이는 "당신은 회전목마에서 사는 삶에 지치고 무너졌다"며 "그러나 나는 우리가 세상을 일어서서 산을 옮기겠다고 약속한다"고 노래했다."

그는 "그날 아침 이 노래가 제게 큰 영향을 끼쳤다"며 "그 노래의 모든 단어가 제 여정에 의미가 있다"고 말했다."

한 시간 후, 토마스는 호텔을 떠나 슈퍼볼로 갔다. 그날 밤, 그녀는 톰 브래디, 롬바르디 트로피, 그리고 전 세계적으로 1억 명이 넘는 사람들이 지켜보는 가운데 무대를 공유하고 있었다.

그리고 또 다른 유리 천장이 산산조각이 났습니다.

 

'소년팀을 위해 나가라'

그녀가 1970년대와 80년대에 미시시피에서 자랐을 때, 토머스는 '유리 천장'과 같은 어떤 것도 여성이나 소수민족의 야망을 가로막는 보이지 않는 장벽이 있다는 것을 전혀 생각지 못했다고 말한다.

"저는 제 성별을 생각해본 적이 없습니다. 제가 여자이거나 제가 어떻게 생겼는지 때문에 무언가를 할 수 없습니다,"라고 그녀는 말했다. "아버지는 항상 저에게 어떤 것도 의지하지 말라고 하셨고 제가 마음먹은 것은 무엇이든 할 수 있다고 말했습니다."

토마스는 자신을 말괄량이라고 묘사했고, 항상 그녀의 형과 남동생들과 어울렸고, 축구, 야구, 그리고 흙탕물 자전거를 탔습니다. 그녀의 초기 경력 목표는 법조계에 진출하는 것이었지만, 그녀는 결코 스포츠와 거리가 멀지 않았습니다. 그것은 그녀의 피 속에 있었습니다.

토머스의 이모는 1973년 세계 대학 올림픽에서 미국 여자 팀을 모스크바까지 이끈 농구 코치 질 업턴이었다.

사라가 학교에서 5학년이었을 때, 업튼은 조카에게 그녀 자신이 농구를 하는 것에 관심이 있는지 물었다. "저는 여자 팀이 없어요."라고 말했습니다. 그녀는 '소년팀을 위해 나가라'고 말했다. 그랬죠."

토마스는 그녀가 파스카굴라 시티 리그에서 중고등학교를 거쳐 뛴 첫 번째 소녀가 되었다고 말한다. 이 때문에 앨라배마주 모바일 대학에서 장학금을 받게 되었고, 그녀는 학교 역사상 5위 안에 드는 선수 중 한 명으로 남아 있다.

"저는 농구하는 것을 정말 좋아합니다. 나는 네가 상상하는 것처럼 스포츠를 좋아해!"

 

졸업과 동시에 토머스는 법학을 전공했고 그 후 제약 판매로 옮겨갔지만 농구는 결코 멀지 않았다. 그건, 그녀에게서 잔인하게 빼앗긴 날까지였어요.

토마스는 3년 동안 교회 리그에서 뛰었는데, 그 때 그녀의 삶의 궤적을 완전히 바꾼 결정이 내려졌다. "그 남자가 제게 다가오자 그는 '어젯밤 일은 유감입니다.'"

토마스는 23세였고, 미혼이었고, 전날 저녁에 혼자 집에 있었다. 그녀는 그가 무슨 말을 하는지 전혀 몰랐다. "그리고 그는 '너 정말 모르지, 그렇지? 그들이 어젯밤 당신을 리그에서 쫓아냈어요. 넌 여자니까'"

그녀는 곧 다른 선수가 여성과의 경쟁에 이의를 제기했고, 투표가 이루어졌으며, 투표는 동률이었고, 설교자는 그녀를 연맹에서 제외시켰다는 것을 알게 되었다.

토머스에 따르면, 이 객관적인 선수는 "그녀가 우리를 올려주거나 내가 그녀를 올려줄 때, 그것은 단지 우스꽝스럽게 느껴질 뿐"이라고 말했다. 그녀는 그의 주장에 동조하지 않아, 다른 누구도 감히 말할 수 없는 상황을 둘러댔다.

"나는 농구만큼 빠른 경기 속도라고 말했지만, 농구에서 어떤 종류의 성적 감각을 얻는다면, 이 경기에는 참여할 필요가 없다고 말했다." 그녀는 그러한 그래픽 이미지를 배치함으로써 자신의 운명을 결정짓는 것을 도왔다는 것을 깨달았습니다. "침례교회에서 상상하시면 됩니다. 그리고 저는 '성적인 감각'이라고 말했습니다." 어쨌든 나는 너무 역사적이었어.

"차를 타고 아빠에게 전화를 걸어 울고 있었어요. 나는 너무 화가 났었어"라고 토마스는 기억한다. '농담하는 거야' 나는 평생 스포츠를 해왔고, 소녀이기 때문에 경기를 할 수 없다.' 태어나서 처음으로 스포츠가 부족했다고 말했다.

'그들은 나를 여성 공무원이 아니라 관리처럼 대했다.'

토머스는 그녀가 처음으로 슈퍼볼을 본 때를 기억할 수 없다; 축구는 아주 어릴 때부터 그녀의 삶의 본질적인 부분일 뿐이었다. 

운명이 그랬듯, 한쪽 문이 닫히면서 다른 문이 열리게 된 것이다. 사라의 남동생은 축구 관계자의 모임에 가고 있었는데, 사라가 따라갈 수 있는지 물었다. "그런 것 같아요."라고 그가 말했다. "6시에 거기로 가세요. 늦지 마세요."

"그리고 나서, 나는 남자들로 가득 찬 방으로 걸어 들어갔고, 앞에 있는 신사들은 그저 쳐다보고 지켜보기만 했다. 분위기를 깨기 위해, 나는 '여기가 당신이 축구 심판이 되는 곳인가요?'라고 말했다. 나는 그가 한 말을 반복할 수 없지만, 그는 기본적으로 '그런 것 같다.'"

그 순간, 사라 토마스(Sarah Thomas)의 인생관은 완전히 다른 궤도로 시작되었는데, 그것은 고정관념에 도전하고 규범을 깨는 것이었다.

"그들은 저를 여성 공무원이 아니라 관리처럼 대했습니다. 그리고 그들이 그 어린 나이에 나에게 요령을 가르쳐 주지 않았다면, 나는 지금의 내가 있는 곳에 있지 않았을 것이다."

토머스는 1999년에 처음으로 고등학교 경기를 치렀고 2006년까지 NFL의 레이더에 모습을 드러냈다. 그녀는 미국 콘퍼런스(Conference USA)의 코디네이터 게리 오스틴에 의해 한 공식 캠프에 초대되었다. "그렇게 해서 다행이다."라고 토마스는 생각에 잠겼다. "그것은 내 삶의 방향을 바꾸어 놓았습니다."

그녀는 캠프에서 감명을 받았고, 2007년에 메이저 대학 축구 경기에서 첫 여성 관료가 됨으로써 역사에 남을 만한 일을 했다.

하지만 그녀는 그녀가 역사를 쓰고 있다는 것을 깨닫는 데 시간이 걸렸다. "저는 당황했습니다. 시작할 때는 여자 관계자들이 내 농구 경기를 주관하고 있어서 여자가 없는 줄 몰랐다."

토머스가 자신의 경력을 발전시키면서, 더 많은 역사가 만들어졌고, 그녀는 2007년에 라이스 대학교를 상대로 노스웨스턴 대학의 라인 심판으로 빅텐 경기장에서 주심을 맡은 첫 번째 여성이 되었다.

2015년, 그녀는 NFL의 첫 영구적인 여성 임원이 되었고, 9월에 휴스턴 텍사스 팀과 캔자스 시티 치프 사이의 리그 데뷔를 하였다. 1년 후, 그녀는 바이킹-패커즈 경기 도중 충돌로 부상을 당했을 때 기개를 보였지만 손목 부러진 채로 경기를 마쳤다.

2019년, 그녀는 플레이오프 경기에서 얼룩말 줄무늬를 최초로 착용한 여성이었고, 2021년, 성공적으로 코비드-19의 계약을 피한 토머스는 마침내 슈퍼볼에 진출했다.

트로이 빈센트 Sr. NFL 축구 운영 담당 전무는 "그녀의 엘리트적 성과와 탁월함에 대한 헌신이 슈퍼볼의 주례를 받을 권리를 얻었다"고 그녀의 업적을 축하했다. 이런 영광을 누리게 된 것을 축하드립니다."

그 다음 주, 토마스는 여전히 그것을 기억하며 웅성거리고 있었다. 그녀는 CNN과의 인터뷰에서 "놀라운 일이었다"고 전했다.

"공무원이 되는 것의 한 가지 좋은 점은 제가 옆에 있게 된 사람들이 매우 전문적이고 그들은 단지 엘리트 집단이라는 것입니다. 평화롭고 평온한 분위기의 승무원들이 대단했습니다."

 

신기한 게 아니라 보통이다.

아주 소수의 심판이나 관계자들이 관심의 중심이 되고 싶어합니다. 보통 팬들은 여러분이 오심판정을 해서 뉴스에 나왔을 때만 여러분의 이름을 알 것입니다. 토마스도 다르지 않았습니다. 그녀는 단지 그녀의 경력 동안 내내 감시의 대상이 되기를 바라고 있었다.

그러나 NFL에서의 두 번째 시즌의 두 번째 경기에서, 그녀는 단지 부업에서 그녀의 존재만이 세상을 바꾸고 있다는 것을 깨달았다.

"한 코치가 제게 다가와 '당신이 하는 일에 대해 감사할 따름입니다'라고 말했습니다." 그는 계속해서 그녀가 만들어 온 영향이 엄청났다고 설명했습니다.

"그는 '나는 이 리그에서 오랫동안 코치를 해왔고 두 딸이 있다. 그들은 내가 그들의 아빠이자 코치이기 때문이 아니라 그들이 지금 당신 때문에 축구에 대해 더 많이 안다고 생각한다.'라고 말했다. 그때 생각이 떠올랐어요.

슈퍼볼 LV도 사상 처음으로 우승한 두 명의 감독이 여성이었기 때문에 획기적인 것이었다. 벅스의 수비 라인 조수 로리 메뚜기와 전력 및 컨디셔닝 코치 마랄 자바디파는 49ers의 케이티 소워스가 슈퍼볼에서 코치한 첫 번째 여성이었던 2020년부터 은유적인 공을 전진시켰다.

이런 맥락에서, 톰 브래디가 7번째 롬바르디 트로피를 수상했다는 것은 아마도 단지 하나의 각주일 뿐입니다. 심지어 가장 성공적인 프랜차이즈보다도 더 말입니다.

토마스는 경기 전에 메뚜기를 발견했고, 후에 자바디파르를 발견했으며, 그들이 이룬 것에 대해 서로 껴안고 감사한다고 말했다. 토마스는 자바디파르에게, 바라건대, 그런 흔적은 곧 신기한 것이 아니라, 보통이 될 것이라고 말했습니다.

그러나 그들의 발전의 영향은 축구와 스포츠를 훨씬 능가한다. 올해 가장 큰 경기에서 세 명의 성공적인 여성이 최고의 남자 선수들과 스포트라이트를 나누는 모습은 도처에 있는 소녀들과 여성들에게 영감을 준다.

그러나 토마스는 젊은이들이 이러한 성과를 인정하고 사회의 평등을 위해 노력하는 것만큼이나 중요하다고 말한다. 그녀의 25년 여행의 도덕은 그녀의 딸, 자연히, 그러나 그녀의 두 아들과도 관련이 있다.

"저는 그들이 배우자, 파트너, 여자친구를 존중하기를 바랍니다. 그녀는 너와 대등하다. 당신은 그녀를 존경해요. 당신처럼 열심히 일하고 있어요."

확실히, 그녀의 아들들은 토마스에게 경기 후에 'The GOAT'를 선언하라고 문자를 보내는 등 엄마를 가장 존경한다.

'우리는 일어설 거야, 천 번쯤.'

사라 토마스는 자신의 인생 여정이 항상 직설적이거나 때로는 가장 즐거운 것은 아니라는 것을 알고 있지만, 그 중 한 가지도 바꾸지 않을 것이다.

남자 농구 리그에서 자신을 깎아내린 설교자에게 지금 무슨 말을 하느냐는 질문에 사라는 여전히 가끔 그를 본다고 설명한다. "나는 설교자를 볼 때마다 그의 목을 껴안는다."라고 그녀가 웃는다.

"저는 그런 사람에게 나쁜 의지가 없습니다. 신은 문을 닫지만, 그러면 그는 그 중 세 개를 당신을 위해 열어줄 거야. '고맙습니다.'

NFL의 관리로서 산을 오른 그녀는 다음 시즌에 다시 가서 자신의 위치에서 최고가 되기 위해 경쟁할 준비가 될 것이다. 3월에 새로운 장이 시작되는데, "따뜻하고 열대적인 곳"에서 휴식과 휴식을 취한 후이다."

그녀가 그럴 때, 안드라 데이는 다시 사운드 트랙을 제공할 수 있습니다. "우리는 고통 속에서도 일어설 것입니다. 우리는 일어나, 천 번 다시 그것을 할 것입니다. 당신을 위해서요."